Att mäta blodnivåer av detta protein ger läkare viktig information vid screening för levercancer - men det är inte ett definitivt test.
Lever cancer kallas ibland för en "tyst mördare" eftersom tecken och symtom vanligtvis inte visas förrän sjukdomen är i ett framskridet stadium. Så det är viktigt för alla som är med hög risk att utveckla levercancer genomgå screening med jämna mellanrum. En av dessa tester innebär mätning blodnivåer av ett ämne som kallas alfa-fetoprotein.
Lever cancer screening: Vad är alfa-fetoprotein?
Även känd som AFP, är alfa-fetoprotein ett protein som produceras av levern och gulesäcken av det växande fostret och normalt i fostrets blod. Vanligtvis dess jämnar nedgången strax efter födseln. Hos friska vuxna är AFP närvarande i extremt låga nivåer. Normala vuxna värden är mindre än 40 mikrogram (mg) per liter. En ökning är en signal om att något kan vara fel.
Lever cancer screening: kandidater till AFP testet
AFP används som ett screeningtest för levercancer eftersom "två tredjedelar av levercancer producerar AFP," säger Myron Tong, MD, PhD, direktör av hepatologi vid University of California, Los Angeles, och biträdande chef för Dumont-UCLA Lever Cancer Center. "Vi oroar oss varje höjning i AFP nivåer," tillägger han.
Personer med hög risk för levercancer uppmanas att ha sin AFP mätt varje halvår. Medlemmarna i denna grupp innefattar någon med skrumplever och vissa människor med kronisk hepatit B eller hepatit C-infektion.
Lever cancer screening: När AFP används
Däremot är nyttan av AFP mätning grumlas av det faktum att stigande nivåer är förknippade med flera andra villkor än levercancer. AFP används också för att:
- Skärm för cancer i testiklar, äggstockar, mage eller pankreas - eller en sällsynt tumör som kallas malignt teratoma
- Screena gravida kvinnor för eventuella fosterskador hos fostret, eller flera foster
- Diagnose godartade sjukdomar i levern, såsom cirros
Läkare använder också AFP att övervaka en patients svar på cancerbehandling. När behandlingen är framgångsrik, AFP nivåerna falla tillbaka till det normala. En annan ökning tyder på att cancern har kommit tillbaka, förklarar Dr Tong.
Lever cancer screening: AFP och ultraljud
När någon är redan hög risk att utveckla levercancer, är en förhöjd AFP nivå en stark indikation på att något är fel. Men dess förening med så många andra förhållanden innebär att, i sig, är AFP mätning inte definitiv. Det är därför läkare rekommenderar att personer med hög risk för levercancer har också en ultraljudsundersökning var 6 till 12 månader.
För detta test, placerar en tekniker ett litet instrument som kallas en givare på buken, strax över levern. Givaren skickar ljudvågor i bukhålan där de studsar bukorganen, däribland levern, och skapa ekon. En dator analyserar ekon för att skapa bilder av de organ. En förändring i organ, såsom en tumör, blir synlig på dessa bilder.
Tolkning av AFP och ultraljud fynd är ganska enkelt, säger Tong. "Förhöjda AFP utan lever lesion på ultraljud innebär att patienten troligen har inflammation i levern," förklarar han. Å andra sidan innebär en lever lesion på ultraljud att patienten troligtvis har levercancer, även om AFP nivåerna är normala.
Lever cancer screening: nedersta raden på AFP
Vissa experter tror att AFP inte är tillräckligt känslig för att upptäcka levercancer hos människor i Europa och Europa, där levercancer är relativt sällsynt. Andra påpekar att det optimala intervallet mellan ultraljud tentor ännu inte har fastställts. Ytterst ska patienten kontakta sin läkare om vilka screeningtest och scheman är bäst för dem. Om du är i riskzonen, kommer du vill välja en screening schema som ger dig det bästa skottet vid tidig diagnos och optimal behandling utfall.